Te has preguntado en algún momento cómo los reactores nucleares generan energía? La contestación está en la fisión nuclear, un proceso impresionante que descompone los núcleos de los átomos, liberando una cantidad excepcional de energía. Vamos a adentrarnos en de qué manera se lleva a cabo la fisión nuclear en los reactores y cuáles son los componentes esenciales de este desarrollo.
En 1938, los científicos Otto Hahn y Fritz Strassmann realizaron un hallazgo innovador : al hostigar núcleos de uranio-235 con neutrones, estos se fragmentan en partes más pequeñas, liberando una gran cantidad de energía en forma de calor y radiación. Además, se dejan libre neutrones auxiliares que pueden inducir mucho más fisiones, creando una reacción en cadena. Este desarrollo es la base sobre la que operan los reactores nucleares.
Para controlar esta reacción en un reactor, es vital saber sus elementos principales. El núcleo del reactor contiene el combustible nuclear, generalmente uranio enriquecido, preciso para la fisión. El moderador, que puede ser agua ligera, agua pesada o grafito, reduce la agilidad de los neutrones, aumentando así la probabilidad de que provoquen mucho más fisiones. Los sistemas de control, como las barras de control fabricadas con materiales que absorben neutrones, regulan la tasa de fisión. Además de esto, el refrigerante, que puede ser agua o sodio líquido, transporta el calor generado en el núcleo hacia un generador de vapor o una turbina, donde se transforma en electricidad.
Los modelos de reactores nucleares varían en sus características y aplicaciones. Los reactores de agua ligera, los más comunes, utilizan agua corriente como moderador y refrigerante y dominan la industria nuclear comercial. Los reactores de agua pesada usan agua enriquecida con deuterio, lo que les permite usar uranio natural como comburente, aunque enfrentan retos técnicos adicionales. Los reactores de sales derretidas, una tecnología emergente, utilizan sales de fluoruro como refrigerante y combustible, ofreciendo virtudes importantes en seguridad y eficiencia, si bien aún están en desarrollo.
La energía nuclear ofrece varios beneficios, como la capacidad de generar grandes cantidades de energía sin emisiones de gases de efecto invernadero y la posibilidad de operar de manera continua, ofreciendo una fuente de energía estable y fiable. No obstante, también muestra desafíos importantes, como la gestión segura de los residuos radiactivos y el riesgo de accidentes nucleares.
La fisión nuclear ha cambiado de manera significativa nuestra capacidad para producir energía. Con los adelantos continuos en la investigación y el avance en este campo, probablemente observemos actualizaciones esenciales en la seguridad y eficacia de los reactores nucleares, así como la futura implementación de tecnologías de fusión nuclear, lo que podría revolucionar nuestro enfoque hacia la energía en las próximas décadas. Para esos interesados en reforzar en este asunto, hay numerosos recursos libres, como libros especialistas, reportajes informativos y websites dedicados a la energía nuclear.